臺灣海埔地之開發從何時開始，於史料中較少記載，推估約從18世紀以來，沿海居民為解決生活所需，陸續墾殖開闢為農田、魚塭、或鹽田等利用之。日治初期已在鹿港、布袋、北門、七股、安平及烏樹林等地開發鹽田；明治33年（1900）辜顯榮獲准開發鹿港鹽田，明治35年（1902）就已開發30萬坪，到明治41年（1908）初更擴張為215甲，大正3年（1914）便成為臺灣最大鹽場。從明治37年（1904）的臺灣堡圖，已可清楚看到鹿港鹽田的範圍，面積約有17公頃。
明治37年臺灣堡圖的鹿港

二戰後人口大量遷入，政府致力於土地開發與提升糧食生產，首先中國農村復興聯合委員會（簡稱農復會）倡導海埔地開發，於是在民國44年（1955）底展開勘查。農復會水利組長史道美帶領臺灣省水利局陳揚、台灣糖業公司江鴻和朱益、鹽務局鄭厚平、高雄港務局閻振興、國防部揚希平以及農復會其他陪同者視察西海岸的新生地。45年（1956）提出勘查報告，認為可以開發的新生地面積有44,000公頃。而為了瞭解海埔地開發的可行性，於47年（1958）撥助經費成立「新竹海埔地研究設計小組」及「雲林海埔地墾殖籌備處」，歷經一年編定計畫書。46年（1957）省府公布「臺灣省海埔新生地開發辦法」，准許私人申請開發，當時地政局公告受理後，申請情形極為踴躍，頓時申請開發面積達到3萬公頃，後因此辦法有違「耕者有其田」精神，招致各方批評，且在實施不久也引起民間糾紛嚴重，於49年（1960）由行政院明令廢止。

民國49年行政院組織海埔新生地開發研究小組，聘請專家全面勘察海埔地。發表的勘查報告，認為海埔地開發之基本政策，於是50年（1961）設置「海埔地開發規劃委員會」，直屬行政院，並公布「臺灣海埔地之開發規劃」，54年（1965）成立「臺灣省土地資源開發委員會」。此期間該會直接或協助公營事業機構實際開發完成8區，共得農田、魚塭及鹽田達5,720公頃。65年（1976）省府為機構精簡，結束土地資源開發委員會，並將遺留的海埔地開發業務劃併省府水利局接辦。

臺灣海埔地之開發，以堤防費用所佔比例為大宗，約為全部工程費之40~60%。因此，堤防設計的好壞常影響海埔地開發的單位成本，也是海埔地開發成功與否的重要關鍵。

依照「海埔地開發許可制度基本架構之研究」一書中提到，海埔地的海堤主要為緩坡式堤防，外坡坡度採用1：6或1：7，乾砌塊石下鋪礫石厚50公分，或礫石30公分下加舖不織布一層。根據訪談水利前輩的說法，當初採用荷蘭或日本的堤防坡面都不穩定，很容易坍塌，後來在新竹海埔地試驗海堤坡面後，發現坡度1：7是最穩定的，所以後來圍堤的坡面設計都是採用這樣數據。

海埔地的圍堤，最重要的是封水門，圍堤時會依照潮溝的位置去把水門留下來，留的水門大小是依照所圍的區域的降雨量來估算的，一開始會先把周圍堤防都圍起來，最後才封水門。封水門的工作最困難的是，必須在一天之內封完，並且也不能下雨，不然整個土就會不穩固。一定要在海水乾潮時開始封，滿潮海水漲上來前要封住，這是和時間的競賽的工作，沒封好，海水會把水門沖得更深，再封就要更花時間。

由於那年代沒有進步的機械，圍堤主要都是靠人力，用沙包、推土機等方式把水門封起來，每一次都需要動用幾千名工人才有辦法在漲潮前完成，工人們在潮汐漲落之間搶時間工作，若有不慎則就有可能失去生命。

左圖為各國海埔地防潮堤斷面比較圖；右圖為彰雲嘉南海埔地規劃位置圖

在新竹海堤旁即有一石碑，為紀念當時開發海埔地殉難的王金城先生。高雄也有一地方諺語，「海湧一回槓，害死岡山通義旺仔，海岸一回崩，害死竹仔港張相公」。據說是明治4年，竹仔港有位張作舟，他是清末的秀才，被尊稱張相公，他與岡山通義號黃旺仙仔，合資於烏樹林西邊海埔地申請開設烏樹林鹽場，利用新打港（今興達港）內海海水曬鹽；開設初期，數度受颱風影響，海浪沖毀鹽場堤防，損失慘重，無力再經營下去，2年後就轉讓給打狗大財主陳中和，所以有此諺語。水利前輩簡俊彥回憶說，當年在彰化寓埔海埔地要封口的時候，兩邊準備推土機，沙包就派流氓兵堆置，當時水是1分鐘上漲1公分，封口的前一天還著下雨，包商說隔天不願意做，說會失敗，只好一起去鹿港的媽祖廟擲茭請示，媽祖給了「聖筊」答應了，但是有籌碼的，封口成功後要回來還願，要打一塊金牌。隔天去施作時還真的沒有下雨，且順利完成，於是大家就想辦法，要打一面金牌回去還願，但當時的會計還跟他說，金牌不能報帳核銷，因為沒有這種科目，只好用特支費出。