古琴在漢民族樂器中擁有悠久的歷史。
從漢朝開始已有文獻記載琴的創製者分別有伏羲式、神農氐及帝舜，距今已有四千至五千年歷史，是否確為造琴者不可置信，但顯示古琴確有悠久的歷史。相傳神農作琴時為三條琴絃，帝舜時加上二條絃，至周公制禮作樂，再加上二絃，就是七絃琴。現今可見較早出土的琴為戰國初期的十弦琴和長沙馬王堆漢墓中的七絃琴。
古琴通常由桐木、杉木或梓木製作，長度為三尺六寸，象徵三百六十五日，上圓下方，象徵天地。
琴樂雖有許多派別，但絕大多數琴曲都屬抒情和描繪性的。琴曲所呈現及追求的意境為清和淡雅、靜遠淡逸，展現清逸、淡遠與溫婉之「意」與「韻」，有「音斷意不斷」之謂。
以樂曲長短和結構繁簡，可分為大曲，約為十至四十多段，長約八、九分鐘至二十分鐘，中曲約為六至八段，長約五至六分鐘，小曲為一至三段，長約為一至三分鐘。
古琴記譜法有文字譜和減字譜。減字譜是將指法、絃次和徽位等各種說明文字刪減筆畫後而成的複合符號。金庸先生所著「笑傲江湖」中，武林各派爭相搶奪的「葵花寶典」武功秘笈，其實是小說裏所撰的主題琴曲「笑傲江湖」的減字譜啊！
有一首名曲「流水」，這首琴曲收錄在1977年隨美國NASA航海家二號發射上太空的金唱片錄音，它正遨遊宇宙中喔！