書名「房間裡的大象(the elephant in the room)」是句西方諺語，意指大家心知肚明卻心照不宣的公開秘密，就像房間裡有頭大象，它顯而易見，人們卻視而不見，刻意迴避，就像它不存在，作者為社會學博士及美國認知社會學教授，從集體沉默現象的特點、形成的原因、及如何打破等方面探討沉默的串謀。
全篇以「國王的新衣」故事為引，從國王、大臣、僕役，沒有人敢於承認其實自己看不見國王的新衣，直到國王穿著想像的新衣上街展示，才被一個孩子戳破謊言。沉默，是一種公開的否認，可能是為了逃避痛苦、恐懼、羞恥或尷尬，沉默串謀的前提是共同的否認，至少有兩個人共同合作，你不說我不問，譬如日本3尊智猴「非禮勿視、非禮勿聽、非禮勿言」不看、不聽、不說的象徵，而且對大家都不說的這個現象也絕口不提，隨著串謀的人數越多、時間越長，沉默的壓力就越大，而圍繞在秘密四周遮掩的態度，更縱容惡行造成更大的傷害，作者認為造成這種現象的原因，可能與社會權力結構與文化習俗造成的社會壓力有關，然而，雖然加入沉默串謀的壓力，隨著串謀者越多、串謀時間越長而越大，終結串謀的機會，也隨之遞增，打破沉默串謀的關鍵是要公開承認祕密的存在，進而推動團體的行動，就像國王的新衣最後的結局，即使只有1個人不願意否認大象的存在，最後這個人也許能帶領串謀者，公開承認大象的存在。
從作者舉例說明的歷史事件、社會現象及文學作品，反思個人與家庭、團體、社會乃至國家層面中眾人心照不宣的沉默，與察覺後衡量打破沉默的代價與抉擇，那些眾所周知卻不被公開的秘密，不會因為人們避而不談就自動消失，獨善其身的結果可能讓整個社會付出代價，著實發人深省。