孕育高雄平原的母親河
翻開臺灣的水利開發史，清朝道光18年（1838），鳳山知縣曹謹建築「曹公圳」，自下淡水溪（今稱高屏溪）引水灌溉鳳山、蔦松、高雄、大察、林園的千甲農田，縱橫交錯的藍色水脈，滋潤著曾經是乾涸的土地，造就了臺灣西南側的高雄平原，使居住在這塊土地上的先民，翻身脫離飢荒的夢魘。曹公圳的開發在臺灣南部的的確確是一件大事。迄今仍有二百多萬人口還直接或間接受到她的潤澤，這就是高雄平原的母親之河－曹公圳。
原高雄縣內有旗山溪與荖濃溪，兩溪在大樹鄉（為今高雄市大樹區）相會後，水量大增，直往西流，成為臺灣南部最大溪流；相對於北臺灣的淡水河稱為上淡水河，昔日位於南臺灣的這條大河就稱為下淡水河。旗山溪流自玉山的南側，荖濃溪源自中央山脈，二條溪切過高山，除了旗山地區有小塊的平地之外，高雄東側大部份都是山區，鳳山平原是原高雄縣最大的平原，鳳山的西端是大寮丘陵，高屏溪的滲出水不易宣洩出海，在地面凹處形成的水澤，因此「鳳山」舊稱「埤頭」，在曹公圳未建造前，農民即已引水埤灌溉零星的農田。
清道光16年（1836），一場發生在嘉南地區的大旱，間接催生了曹公圳。道光17年（1837）農曆正月，鳳山縣知縣曹謹剛剛上任，就碰上了因前一年發生旱災所導致的嘉義、臺灣、鳳山三縣接壤區域一百多華里鬧飢荒，宵小盜匪猖獗，引發嚴重的民食與治安問題，當時知府熊一本於府城初次接見曹謹時，面囑他兩項任務︰「足食」、「弭盜」。曹知縣回到鳳山縣城，面對乾旱的大片農田、嗷嗷待哺的百姓和敗壞的社會治安，細思熊知府的囑託，經過2個多月的民情訪察後，有一天他來到下淡水溪的九曲堂岸邊，看到河床潺潺流水，不禁嘆道︰「是造物者之所置，而以待人經營者也，奈何前人置之而不理，毋乃暴殄天物欸！」於是召集巧匠與地方仕紳，商議開圳，解決地方上自古以來的荒旱大患。
日治時期臺灣總督府檔案之曹公圳平面圖
曹謹建造的渠道，前後二條，稱為「五里舊圳」與「五里新圳」，當時共十里，現在量測起來有22.3公里。後人為了感謝曹謹對高雄開發的貢獻，才稱其為「曹公圳」，該圳自九曲堂（亦作九曲塘）抽水站引入高屏溪水，灌溉位於南臺灣高雄平原海拔20公尺以下的農地；水圳幹線順著地形落差，分三條主幹分佈在高雄平原的北、中、南三區；北區屬曹公新圳灌溉區、中區屬曹公舊圳灌溉區、南區屬大寮圳與林園圳灌溉區。其受惠於曹公圳的農田，最高紀錄達1萬3千餘公頃。
沒有水，地區就難以發展。曹公圳不僅增進高雄、鳳山地區的農作生產，也促進其人口的移入，對於南臺灣的開發貢獻很大。隨著科技發展，如今的曹公圳靠九曲堂抽水機組，便輕易的將高屏溪水導入高雄平原，與早期一年一次在堤外築壩的艱鉅工程，已不能同日而語。
曹公舊圳堤閘
水資源的利用造就了臺灣都市的發展，目前農田面積己大幅減少，估計約還有6千餘公頃的灌溉面積。在曹公圳取水口岸靜坐，細觀高屏溪潺潺流水順著水道，優雅的被導入高雄，創造幸福。如何讓曹公圳的水資源活化與再利用，充分發揮水資源的效益，不再侷限於灌溉農田的水圳，或是區域排洪的基本功能，一定還有許多可以研發與想像再利用的空間，只要有心用心去做，曹公圳不只是高雄平原的母河，也可以孕育水圳文化的母河，或是水利與生態教育的母河。