抵禦水患、保衛家鄉：清代與日治初期的濁水溪堤防
憶昔舊東螺，民居幾萬戶。
舉目皆田疇，千里均沃土。
市街頗繁盛，百貨聚商賈。
一水決隄來，閭閻失安堵。
曩為安樂窩，今成黃河浦。
長居田中央（今彰化縣田中鎮）的秀才陳紹年，曾為濁水溪寫下一首長詩〈濁水溪歌〉，上文摘錄的幾句，道盡了這條台灣第一長河的性格。清代的濁水溪是孕育彰化平原成為全台穀倉的母親河，但其頻繁的洪患同時也是河邊居民的一大威脅。河水挾帶著大量砂石，容易在坡度變緩的下游平原淤積，一遇洪水，水流便轉向地質柔軟之處，因而河流呈現辮狀，時有氾濫漫淹，主槽流路也變化不定。從歷史文獻及地圖可知，三百多年來，濁水溪的主流河道於今虎尾溪及舊濁水溪（舊名東螺溪）間多次擺動，尤其舊濁水溪畔的北斗、田中等地首當其衝，屢屢出現「田園傷流盡，廬舍洪波裡」、「滿目哀鴻多，平沙幾百里」的景況。
除了被動地搬遷聚落及祈求神祇之外，面對洪水危害的人們倒也不是全然地束手無策。從斷簡殘編的文獻中，我們可以發現幾個溪畔居民試圖抵禦水患保衛家鄉的故事。19世紀中葉，濁水溪的主流位於虎尾溪，流量甚小的東螺溪沿著二八水庄、石塔庄、圳藔庄、舊眉庄向北流，北有北斗溪等小支流匯入。但咸豐4年（1854）的洪水直衝悅興街，流入北斗溪，不但使北斗溪成為中段主要河道，大水帶來的泥沙還阻塞了經目宜、溪畔庄流向大埔心的支流。此後東螺溪水量年年增加，漸成為濁水溪主流，幾乎每年都造成災害。光緒7年（1881），在當時彰化知縣朱幹隆的倡議下，地方紳民興起於東螺溪頭番仔藔一帶築堤的念頭，希望減少流入該溪的水量。朱幹隆向福建巡撫要來部分費用，並動用抄封犯罪者得來的錢款，又要求東螺溪沿岸各堡的仕紳捐獻，才終於湊足築堤經費。經過每日200多人連續數個月的勞動，石堤終於在年末竣工。知縣還特別在堤旁立碑，嚴禁附近居民私開水道、盜挖石頭或在堤上砍樹、放牛，以保護堤防。然而，洪水年年頂衝堤防，悅興街幾乎年年受到大小不等的水患，10年之後，石堤終於崩潰，北斗居民又嘗試築土堤，但不久亦告流失。
進入日治時期，水患仍然在此處肆虐。住在北斗的日人仕紳，認為防治水患是懷柔台人的最好手段，因而地方再度出現於原地築堤的聲浪。在明治31年（1898）2月的台中縣辨務署長會議中，北斗辨務署長稻田岡吉率先呼籲治水。他隨即會同社頭、員林、鹿港、彰化等地的辨務署長，並邀及台中縣參事陳培甲、北斗辨務署參事陳紹年、彰化辨務署參事楊吉臣、員林辨務署參事蕭占其、陳汝甘、鹿港第一區街長黃如泉等人，共同商討東螺溪岸堤防之修繕事宜。他們很快協議出「築造東螺溪頭章程」，決定沿續清代舊慣，由溪畔各堡按比例出錢、出力。這份載明了工程預估費用、各行政區負擔經費、人力及築堤流程的章程，也由他們聯名上呈台中縣廳。
然而，工程尚未被批准，該年夏天就發生了歷史上知名的戊戌大水災。東螺溪流域災情頗為嚴重：北斗溪分流日廣，原聚集300戶以上的悅興街僅剩下25戶，兩年後悉數搬遷；沿岸也有不少村落的田畑、家戶流失、堤防崩壞。水災致使民生凋敝，地方紳民再無力出資，又因水文變動，必須增加工費重新設計規劃，迫使庄民不得不請求國庫的全數補助。10月，辨務署長再度聯名上書台中知事，希望進一步稟請總督府同意築堤。
到了年末，總督府決議分兩年撥下經費，委由台中縣土木課實施護岸、堤防工程。除了遏止洪災以維持八堡圳、十五庄圳等大圳的正常運作外，此時仍處於財務赤字階段的總督府同意撥款，尚有安定社會、教化民心的考量。如該工程繼承了清代「以工代賑」的方式，雇請斗六、北港、北斗、鹿港四辨務署轄區內因洪患而失去家產的貧民為臨時工，藉以賑災；同時，更令歸順的「土匪」參與勞動，用殖民政府的話來說，便是想借此工程「化無賴無職之遊民為勤勞良民」，以「矯正其多年懶惰習慣」。只是，完工後的堤防於隔年9月的洪水中受損，再沒有繼續維持。一直到大正7年至12年（1918-1923）間，日人技師在濁水溪兩岸築起長度超過70公里的堤防，才將這條擺尾大龍束縮於今日的河道上。
參考文獻：
1. 國史館台灣文獻館藏，〈濁水溪護岸工事書類（元臺中縣）〉，《臺灣總督府公文類纂》，第9359冊第1號，1898年1月1日。
2.《臺灣日日新報》。