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愛河是高雄市境內最具代表性的一條河川，它原本是條野溪，發源於半屏山的仁武鄉，由東向西穿越高雄市，流域涵蓋市區面積高達四成，最後注入潟湖高雄港。 日治時期，日本政府將這條天然河道整治成為人工運河，本來沒有正式名稱，便稱為「高雄川」，可以運行小輪船和泛舟，當地人亦稱為「高雄運河」。

國民政府來台後，為吸引遊客觀光將河道兩岸整闢為公園，種植富有熱帶風情的椰子樹、江南景緻的垂柳，加上燈光相映，水波粼粼，氣氛浪漫至極，成為年輕戀侶談情說愛的必遊聖地，中正橋邊又有人開設愛河遊船所，於是久而久之，「愛河」這一響亮的名號遂在大眾媒體宣傳之下誕生了。

現到高雄來玩、年輕一點的觀光客可能很難想像，三、四十年前的愛河竟然曾經是讓高雄人覺得很沒面子的一條河，根本是一條「不被愛的河」，不但骯髒污臭，又常有垃圾在水裡浮沉，難怪當時會淪為外來遊客口中的笑柄，就連市民都不大喜歡親近。

出身高雄的作家焦桐回憶說，愛河曾經清澈，他目睹過它美麗乾淨，河底的石頭清清楚楚，小魚游來游去，後來就臭了，而且越來越臭，但即使這麼臭，還是有一大堆失戀的人跳進愛河殉情，可能是既然決心尋短，也不用再計較河水的香臭了吧。



愛河的髒臭不是沒有原因的，從一九六〇年代開始，高雄市快速且高度朝向工商發展，大量移民為了新興都市的工作機會而來到這裡生活，尚未成熟的污水排放系統不敷使用，工業和農業廢水、民生汙水直接間接排放於愛河再出海，日積月累下使得愛河背負上臭水溝的惡名。

一直到一九七九年，高雄市政府著手整治愛河，建設污水下水道系統，污水處理廠收集工業廢水、民生污水，初步處理後再注入外海，漸漸地水質開始獲得改善。

二〇〇〇年後，市政府再度耗資大力整頓，並規劃整建兩岸綠地與設施，努力的結果有目共睹，河道終於變得乾淨澄澈，河岸旁的人文景觀也一一林立。 現在河上有遊河的愛之船行駛，搭上愛之船，跟著解說導覽員的介紹，可以邊欣賞河岸風光，邊了解本地的人文歷史，在美景的陪伴下深入高雄的地方特色。 兩岸的步道也開始出現一些建設，例如裝置藝術、河岸咖啡店，假日常有街頭、音樂和藝術等演出活動。

入夜後又是另一番風景，沿岸燈光繽紛絢爛，浪漫迷人，成為令人注目的城市焦點。 現在愛河沿岸設有多處C-Bike租借點，悠閒地騎著單車在愛河的自行車道上，沿途經過咖啡店、美食餐廳、歷史博物館、電影圖書館、音樂館、中正橋、仁愛公園、二二八和平公園、玫瑰聖母堂、光榮碼頭、真愛碼頭等景點，充滿人文藝術氣息，迎著徐徐涼風踩踏，不僅輕鬆愜意，又能飽覽河岸風光。

曾經有數十年的時間裡，愛河是臭名遠播，被地方居民刻意忽略、遺忘的臭水溝，經過政府有心的整治汙水，以及建設休閒設施後，今天的愛河已經改頭換面，散發迷人的水岸風情，再度成為一條被愛的河、讓高雄人驕傲的新亮點。